Cricket: EBC satser på The Hundred

I 2003 revolutionerede England og Wales Cricket Board hele sporten, da de offentliggjorde Twenty20-turneringen. På dette tidspunkt var der meget tvivl om, hvorvidt dette format ville blive en succes, og om det ville devaluere sporten som helhed.

Det viste sig dog, at turneringen blev et kæmpe hit blandt publikum, der stormede til cricket-banerne på tværs af England, mens seertallet i TV også steg kraftigt. Spillerne på banen fandt også en måde at tilføre spillet nye aspekter.

Femten år senere er det svært at forstille sig en tid uden dette format. Spillere underskriver nu kontrakter, så de kun skal spille i T20-turneringer, mens denne kortere udgave af spillet er på vej til at bliver afprøvet i test-kampene.

Joe Buttler er blandt mange med til at skabe spænding og fantasi til spillet med den røde bold, og han fremhæver i den grad effekten af T20, der får mange unge spillere til at begynde til cricket.

Desværre for ECB, har de ikke kunne lukrere kommercielt på deres egen opfindelse. Selvom turneringerne i England har været populære blandt tilskuerne og jævnligt vises på TV i løbet af sommeren, så har de ikke kunne tage kontrol over formatet i andre kontinenter.

Udfordringer fra udlandet

Den indiske Premier League har domineret kalenderen i T20 med de største navne i sporten, da de tilbyder de bedste økonomiske kontrakter. Grundet kvaliteten i ligaen, har det globale publikum skabt endnu mere opmærksomhed end Vitality Blast og Big Bash i Australien.

Timingen af The Blast, har gjort det ekstremt svært for Englands kommende stjerner at deltage i turneringen, grundet deres internationale pligter. The Three Lions tiltrækker ofte de største hold i verden for deres sommerkampe - og derfor vil spillere fra førende nationer som Australien, Indien og Sydafrika højst sandsynligt ikke deltage.

Tendensen har fået ECB til at stå bag konkurrenter som IPL og The Big Bash. Resultatet af dette er, at organisationen har udviklet endnu et format. The Hundred blev offentliggjort som et format, der mixer engelsk cricket og IPL til en franchise med otte byer i stedet for 18 lande, der netop nu spiller i The Blast.

Der var et par løftet øjenbryn over det nye format, da ECB ikke har klargjort, hvordan kampene skal spilles, når man kigger på antallet af ”overs”. Det er et sats fra det engelske cricketforbund, men deres seneste satsning gav stor pote, og der er ingen grund til at kritisere et nyt format, før det er fuldstændig udviklet.

Hvordan kommer det til at foregå?

De 18 hold i den engelske liga stemte for, at man gjorde det til en by-baseret turnering, for at rivalisere IPL og The Big Bash. Efter flere års diskussion kom otte byer på tegnebrættet, som skal stå for hver deres franchise: Manchester, Leeds, Birmingham, Notthingham, Cardiff, Southampton og London (The Oval og Lord's).

Flere store hold missede chancen, og det udelader mange cricketfans fra at se de bedste kampe, medmindre de er villige til at rejse over de lange distancer. Der vil i alt være 32 kampe før play-off, hvor hvert hold skal spille fire kampe både hjemme og ude, før play-off sæsonen kan begynde, hvor de fire bedste hold skal kæmpe om trofæet.

Selve kampene vil være som navnet beskriver det - The Hundred. Begge hold vil have 100 kaste pr. inning, hvor det hold, der scorer flest runs, vil vinde kampen. En af de største debatter, der har været er, hvordan kastene skal afvikles. I den traditionelle form af spillet, afvikles en over gennem seks kast. Det var tiltænkt, at The Hundred skulle følge et lignende system indtil 90th. kast, hvor de sidste 10 kast kunne bowles for at afslutte en inning.

Testforsøg

I testkampene bliver kastene bowlet i blokke af 10 i stedet for seks, hvor hver bowler maksimalt er tilladt at sende 20 bolde af sted. Enten i blokke af fem eller 10 i stedet for den traditionelle måde.

Powerplay, der i T20 ses som de første seks overs, varer til 20 bolde i The Hundred, mens en af de nye regler for det engelske spil er, at der kan tages timeouts af trænerstaben eller kaptajnen. Udskiftninger er også muligt, hvor bowlere kan erstattes af specialister.

Spillerne selv bliver valgt via en draft, som man ser det i IPL, hvor der kun må være tre udenlandske spillere pr. trup af 15 spillere. Succes eller fiasko afhænger ene og alene af, om de engelske spillere er klar eller om de er på Test, ODI eller T20-opgave.

Planen er at spille turneringen i midten af sommeren, hvor England har en hektisk kalender. På overfladen giver reguleringerne et nyt interessant twist til spillet, men om det virker, må tiden viser.

Vil det virke?

ECB har taget en chance med at implementere et nyt format til spillet. Det har bragt en del kritik fra flere respekterede stemmer i sporten. Tumulten om hvorledes boldene skal leveres, hjalp heller ikke på det, men grundet at turneringen ikke vil finde sted før 2020, har ECB masser af tid til at vælge den bedste løsning.

Kritik vil der altid være i forhold til, når nye ideer kommer til verden, især når nogle af ideerne, er helt hen i vejret. T20-turneringen har været populær på tværs af alle lande, men turneringen har manglet det kommercielle træk, der kan løfte turneringen på det næste niveau.

Hvad end ECB må komme op med i deres egen version af IPL, vil det altid virke underlegen i forhold til det oprindelige spil. Ved at udvikle et nyt brand, giver det en mulighed for et helt nyt publikum til spillet ved at bruge Sky Sports og BBC til at vise kampene.

De ekstra funktioner af det foreslåede format, kan bringe nye tilskuere til kampene, så vil det begrænsede antal af kampene gøre billetterne mere eftertragtede. Succes eller fiasko afhænger af, om de kan tiltrække de bedste spillere i verden. IPL klarer det godt på grund af spillernes talent.

Alle de indiske stjerner spiller en vital rolle i deres respektive klubber, og det samme skal gøre sig gældende i England, hvor unge kommende stjerne skal være med til at bidrage til effekten.

Spillet i sig selv vil ikke skræmme spillerne, fortæller Samit Patel, der spillede en af testkampene. "Det var faktisk rigtig godt. Det var anderledes end jeg forventede. Vi spillede 20 bolde mindre, men det gjorde ikke den store forskel for at være ærlig"

Den udtalelse fra en erfaren spiller er opmuntrende for ECB, selvom den sande test af deres nye format først vil blive komme frem, når oddserne kigger med på skærmene eller fra arenaerne.

Organisationen har taget en stor chance med deres valg om at prøve et nyt format, men set på deres seneste forsøg, så kan det være en stor succes. Det vil dog være til stor frustration, hvis de ikke kan lukrere på den store succes, som deres T20 rivaler gjorde, men The Hundred kan måske lige være det gennembrud, som sporten har brug for, for at vokse sig større.